每隔约1.3小时，来自银河系深处的一道射电闪光就会准时抵达地球。它不是脉冲星，也不是快速射电暴，而是一类更奇特、更难以解释的存在，天文学家称之为"长周期瞬变源"。长达数年，这类信号的来源像一道谜题悬而未决。现在，澳大利亚悉尼大学博士生科维·罗斯带领的国际团队，终于找到了一把可能打开这道谜题的钥匙。这项研究于2026年6月发表在《自然·天文学》期刊上。研究团队确认，一个名为ASKAP J1745-5051的射电源，来自一对彼此绕轨运行、距离极近的双星系统，其中一颗是白矮星，另一颗是质量约为太阳十分之一的红矮星。每当两颗星完成一次公转，系统就会同步触发一次射电爆发和X射线爆发。这是天文学家首次在同一个长周期瞬变源上，同时捕捉到射电、X射线和可见光三个波段的完整信号，并将其全部追溯到同一物理过程。
"宇宙象形文字"的解码时刻
银河系长周期瞬变源（LPT）图，包括那些具有双星系统证据的瞬变源和银河系中心射电瞬变源（GCRT）。作者提供的合成图。图片来源：ESA/Gaia/DPAC，A. Moitnho长周期瞬变源自2005年首次被探测到以来，一直让天文学家头疼。它们的射电脉冲以几分钟到几小时的超慢节奏重复，远比普通脉冲星慢得多。普通脉冲星每几秒钟就脉动一次，而长周期瞬变源的"心跳"可以长达20分钟甚至更久。问题在于，脉冲星的射电辐射来自高速自转，一旦转速慢到一定程度，辐射就应该消失。这意味着单纯用"慢速中子星"根本无法解释这些神秘闪光的存在。迄今为止，天文学家已确认约12个长周期瞬变源，其中10个的物理起源至今不明。ASKAP J1745-5051的出现改变了这一局面。研究团队用澳大利亚CSIRO运营的ASKAP射电望远镜发现这个信号源后，立即调动了包括钱德拉X射线天文台、哈勃空间望远镜在内的多台设备，对其展开全波段跟踪观测。结果清晰而令人兴奋：射电爆发和X射线爆发以1.345小时为周期精确重复，完全对应两颗星绕轨道运行一圈所需的时间。X射线来自红矮星向白矮星输送的物质在白矮星表面急剧升温产生的辐射，即天文学中所说的"吸积"过程。而那些明亮的射电脉冲，则来自带电粒子沿着两颗恒星之间强磁场磁力线流动时产生的辐射——两颗恒星各自拥有比核磁共振成像仪强数千倍的磁场，组合在一起构成了一台宇宙级的粒子加速器。论文第一作者罗斯将这一发现称为"射电天文学的罗塞塔石碑"。罗塞塔石碑曾以三种文字记载同一段历史，帮助学者破译了沉寂千年的古埃及象形文字。ASKAP J1745-5051携带的多波段信息，正扮演着同样的角色，将为其他尚未解码的长周期瞬变源提供理解框架。
一扇通往极端物理的新窗口
位于西澳大利亚瓦贾里·亚玛吉地区（Wajarri Yamaji Country）的伊尼亚里曼哈·伊尔加里·邦达拉（Inyarrimanha Ilgari Bundara）的ASKAP射电望远镜，是澳大利亚联邦科学与工业研究组织（CSIRO）默奇森射电天文台的一部分。图片来源：Alex Cherney/CSIRO从宏观格局来看，这项发现的意义不止于解开一类奇特射电源的身份谜题。它更重要的价值，在于打开了研究极端物理条件的一扇新窗口。在地球上，人类用粒子对撞机和核磁共振设备研究强磁场与等离子体的行为，但实验室条件始终有限。而像ASKAP J1745-5051这样的吸积双星系统，天然就将带电粒子流、超强磁场和高温等离子体结合在一起，提供了任何地面实验都无法复现的极端物理环境。天文学家可以借此在宇宙中直接观察等离子体流动的物理机制，检验现有理论模型，并探索未知的辐射过程。此外，这一发现也对当前热门的快速射电暴研究具有潜在价值。快速射电暴是来自星系际空间的极亮毫秒级射电闪光，其部分产生机制至今有争议。长周期瞬变源与快速射电暴虽然时间尺度相差悬殊，但在产生射电辐射的物理机制上可能存在共同逻辑，ASKAP J1745-5051或许能提供有益的类比。银河系中类似的吸积白矮星双星系统，估计数量以数千计。这意味着，随着SKA平方公里阵列等下一代射电望远镜陆续投入使用，天文学家将有机会系统搜索更多同类信号源，从而真正建立起长周期瞬变源的完整物理图谱。宇宙每隔1.3小时发一次信号，已经发了很久。现在，人类终于开始读懂它的语言。