探讨无线局域网的应用，应先分析无线局域网的技术特点，因为正是无线局域网的技术特点决定了无线局域网的应用范围。通过将无线局域网与蜂窝移动通信网络(如2.5代的GPRS和3G)进行一下比较，就可找出无线局域网的应用定位。
首先从工作频段来看，蜂窝移动通信网络的频率均需许可、需支付费用、政府管制严格。而无线局域网的工作频段则是另一种情况。
802.11b工作的2.4GHz ISM频段为国际上通用的免许可证频段。在我国，2001年信息产业部颁布了信部无[2001]653号通知，明确了在2400～2483.5MHz这83.5MHz频段内，室内WLAN可以无需审批地使用。
802.11a工作的5GHz频段在美国为U-NII频段，也是免许可证频段。在我国情况有所不同。2002年7月信息产业部颁布了信部无[2002]277号通知，明确在5725～5850MHz这125MHz频段内，高速无线局域网与点对点或点对多点扩频通信系统、宽带无线接入系统、蓝牙技术设备及车辆无线自动识别系统等无线电台站共用这一频段。设置使用5.8GHz频段无线电发射台站，必须报所在省、自治区、直辖市无线电管理机构批准。室外设置的无线局域网须领取电台执照。同时5725～5850MHz这一频段原则上用于公众网无线接入通信，运营企业须取得相应的基础电信业务经营许可。
比较2.4GHz频段与5.8GHz频段在我国的这些政策，2.4GHz频段以其免许可性将在今后很长时间内被企业、家庭等用户广泛使用。而5.8GHz频段，随着802.11a设备的成熟和市场规模的扩大，相信在今后一两年内基础电信运营商将会启动这一频段上802.11a无线局域网的建设。
从覆盖范围来看，无线局域网通常只能覆盖几十米到百来米这样的距离。因此无线局域网比较适合于做小范围的覆盖，覆盖机场、咖啡店、写字楼等所谓的“热点”地区；而并不适合进行跨城市的连续的广域覆盖。而蜂窝移动通信网络可进行全球覆盖。
从数据速率来看，无线局域网可提供11Mbps～54Mbps的速率，这远高于GPRS所能提供的数据速率，也将高于3G移动网络支持的数据速率。从这一点来看，无线局域网具有高数据速率的优势，适合于对数据速率要求高的应用。
WLAN目前主要是提供数据应用(如互联网接入、企业网接入等)。与之功能相似的，存在有线网络(如有线局域网)和蜂窝数据网络。比较它们的差异，就可以分析WLAN的应用场合和发展前景。与有线网络相比，WLAN在接入带宽和网络可靠性上并没有什么优势；但WLAN的便携性、安装简易性使得WLAN非常适合于由于种种原因不易安装有线网络的地方，如受保护的建筑物、机场等，或者经常需要变动布线结构的地方，如展览馆等；同样WLAN支持的便携性使它非常适于在宾馆、写字楼、机场等移动办公者密集的地区向携带笔记本电路或PDA等便携设备的用户提供方便快速的数据业务。
WLAN与蜂窝数据网络相比，便携性要弱，但其接入带宽高得多；WLAN适于面向带宽要求高的移动商务办公者这类数据用户提供服务，而蜂窝数据网络则只能向接入带宽要求很低的数据用户提供服务。
从WLAN的实际应用场景来看，目前大致有两类：
一类是企业自己建立的面向企业内部用户的WLAN网络，以替代企业有线网或作为有线网的补充。比如一个大型超市，通过WLAN网络，可以在超市内的任何柜台，通过手持终端，统计存货情况，交由中央系统处理，就可以快速、高效地掌握销售情况，适时进货。这类应用可以显著提高企业的信息化程度，促进企业的发展。随着企业对信息化的重视，这类应用必将得到迅速发展。
另一类是无线ISP在诸如写字楼、宾馆、机场等所谓的“热点”地区，建设的WLAN网络，向公众移动数据用户提供互联网接入服务，并向用户收取网络接入费。这类WLAN网络一般还比较分散、独立。要建设可运营、可广域漫游的电信级WLAN网络，需解决诸如鉴权、计费等问题。
目前在技术上主要有两种解决方案:一种是基于SIM卡的方案，以GSM、CDMA网络成功的漫游方案为基础，适合于拥有GSM或CDMA网络的运营商;另一种是基于用户名/密码的方案，以互联网上成功应用的RADIUS协议为基础，可针对WLAN的特性做相应扩展，这种方案比较适合于有ISP运营经验的运营商。对这两种方案的可靠性、稳定性，还需在实际运营中进行检验。随着互联网的发展，移动办公、移动商务的快速普及，WLAN的这类应用存在很大的市场潜力和发展机遇。
目前，国内的电信运营商对“热点”地区的WLAN应用给予了高度关注。中国网通是国内第一家WLAN接入服务商。中国网通在包括上海、深圳、广州、北京等城市的商务热点地区开通了被称作“无限伴旅”(Mobile Office)的无线局域网接入服务。中国电信也在上海、广东等地相继开通了“天翼通”服务，在咖啡厅、酒店、候机厅、会议中心、展览馆、体育场等地提供WLAN接入服务。
而中国移动则在激烈竞争的环境中，根据自身的相对优势，计划在今年年内推出“GPRS＋WLAN”无线数据业务捆绑方案。用户在热点地区可通过无线局域网实现最高达11Mbps的高速接入，在WLAN覆盖不到的地区，自动转到中国移动的GPRS网络访问移动互联网，并实现用户在网间漫游时身份的统一认证和用户单一账单等服务。“GPRS+WLAN”的捆绑，将促进WLAN和GPRS的协调发展，促进移动数据业务的普及与推广，从而在一定程度上也是在为3G的引入进行业务上的探索。
结束语
随着人们对随时随地接入互联网或企业网路获取信息的需求逐渐增大，随着无线局域网技术和产品的成熟与发展，无线局域网将会得到越来越广泛的使用。由于电信运营商的参与，无线局域网将逐步从面向高端商务人士向面向普通消费者发展。无线局域网必将在社会的信息化进程中扮演重要的角色。
