江湖本是形容地貌的词汇，若把“江湖”定义为一个社会状态，是比较抽象的。
我们把夫妻情深形容为“相濡以沫”。这句话源于出自《庄子·内篇·大宗师》庄子的“相濡以沫，不如相忘于江湖”，这里的“江湖”已经是一个与“庙堂”（朝廷）相对的、广阔而自在的社会空间。庙堂（朝廷）代表的是官方的、主流的、有严格等级和法度的秩序世界。它讲的是王法、是礼制、是君臣。“江湖” 代表的是民间的、非主流的、游离于官方控制之外的隐性社会。它讲的是情义、是规矩、是恩怨。
当一个人无法或不愿在“庙堂”体系中生存时（比如科举失败、犯案在逃、侠客、镖师、流民等），他就会进入“江湖”这个体系。江湖有自己的信息网络（茶馆酒肆）、自己的货币（镖局银票）、自己的法律（帮规家法）和自己的权威（武林盟主、帮主）。我理解“江湖”就是庙堂的镜像，也是一种制度的补充，给无法生存在“庙堂”秩序中人一条活路。
