建队5年了，夏洛特山猫队还没有打进过季后赛，他们的战绩从处子赛季的18胜64负，提升到第二个年的26胜56负，再到上赛季35胜47负——其实，季后赛已经离他们很近了。
一个人的坚守
5年前，山猫加入联盟，每支NBA球队可以罗列一个8人的保护名单，在此名单外的球员都可供任意挑选——结果，山猫在萨克拉门托挑上了一个叫做杰拉德·华莱士的家伙，把他带到了夏洛特。
从山猫进入NBA的那天起，杰拉德·华莱士就在这支球队打上了主力。恐怕当时华莱士自己也没有想到，他会在5年以后成为山猫惟一的“开队元勋”。
“5年来，我们不仅每一年在进步，几乎每一天都在进步，”华莱士说，“虽然埃梅卡(奥卡福)离开了我身边，但是对新赛季我们足够有信心。”他的宣言，听上去似乎和别的领袖没什么不一样。
不一样的地方在于，杰拉德·华莱士其实刚刚才接过领袖的枪。在夏洛特，华莱士和奥卡福一起并肩作战了4年，此前奥卡福才是那个一直被看作山猫标志性人物的家伙，甚至中国球迷都称他为“猫王”。华莱士？那不过是个莽汉而已。
5年过去了，这个曾经拿头撞过篮板的莽汉还是成为了山猫独一无二的代言人。
“他是我见过打球最不要命的家伙，也许他的技术比联盟里的很多人都差，”布朗这样评价华莱士，“但是这有什么关系呢？”上赛季，杰拉德·华莱士场均得到16.6分，是三个赛季以来的最低值。但是数据并不是一切，听听ESPN的特约作家布莱恩·麦克基什是怎么评价华莱士的作用的吧：“投篮技巧和篮板球的提高，让华莱士成为了一名更为强大的摇摆人。但他依然被人们所低估，只要他在新赛季保持健康，他将受全联盟瞩目。”
一个人的球队
毫无疑问，杰拉德·华莱士是山猫在球场上的领袖，但是山猫只属于一个人：拉里·布朗。
虽然山猫在去年打出了队史上最好的表现，但是他们的实力在整个东部并摆不上台面。他们惟一摆得上台面的王牌，是拉里·布朗。
有记者曾经问钱德勒，在得知自己被交易到山猫后的第一反应是什么。钱德勒说：“我的反应是‘哦，我终于得到了为拉里·布朗教练效力的机会了。’要知道，当我刚进入这个联盟时，就在心中暗暗祈祷，希望有一天能够得到他的点拨。”现在，钱德勒梦想成真了。
拉里·布朗不像菲尔·杰克逊和帕特·莱利，有着满手的戒指。他一共只获得过一次最佳教练称号，一共只捧得过一次总冠军，可早在执教山猫之前，他就曾经5次在接手当年，就把乐透区球队带进了季后赛，点石成金是他的绝技。
“他想把真正的篮球教给我们，”奥卡福这样形容老布朗，“篮球比赛里，有些原则性东西是不会轻易改变的，而这些东西恰恰是拉里最重视的。”正是靠着这一点，山猫在过去的一年发生了质变。
在拉里·布朗执教的前一年，山猫场均丢101.4分，排名全联盟第20；而在老布朗接手后，他们场均失分迅速减低到了94.9，排名全联盟第9——防守，就是在老布朗篮球字典里最原则性的东西；而胜利，就是他对自己最好的证明。
虽然布朗上赛季没能如愿把球队首次带进季后赛，虽然布朗自己也没有第二次拿到最佳教练奖杯，但只要他留下来，对山猫而言就比什么都重要。“布朗看上去和夏洛特非常合拍，那里有乔丹，那里有很多来自北卡的球员，这让他们看上去就像一家人。”曾经在老帅手下打球的理查德森如此形容。
如果夏洛特山猫是一个家庭，那么老布朗无疑就是这里的严父。哪怕别人再批评山猫，说他们没有核心，山猫也不会失去自己的魂。“他是我们真正的领袖，”费尔顿这么形容比自己大好几十届的北卡师兄，“在越大的苦难面前，他就会爆发出越大的战斗力。”这种战斗力，会变成一种感召。哪怕没有优秀的得分手，哪怕没有合格的内线替补，但是只靠手上的这几张牌，老布朗就能打出一把同花顺来。
明年9月，拉里·布朗就将年满70。也许，没有什么比季后赛更好的古稀贺礼了。老爷子带给山猫的，远远比山猫回报他的更多。
