北京时间1月12日凌晨，2011年亚洲杯小组赛第一轮战罢，16支球队全部完成了亮相。在首轮8场比赛中，中国、韩国、日本、朝鲜四支东亚球队2胜2平保持不败。海湾球队中，卡塔尔、科威特、巴林、伊拉克落败，只有阿联酋拿到了一场平局。
A组：卡塔尔0-2乌兹别克斯坦 中国2-0科威特
作为东道主，卡塔尔在揭幕战中两球完败乌兹别克令当地球迷非常失望。从整体实力来看，拥有塞巴斯蒂安、法比奥等雇佣军的卡塔尔要高出乌兹别克一筹。然而或许是主场作战压力太大，卡塔尔球员表现的过于紧张，技战术配合几乎没有，完全是靠单兵作战，最终在第58分钟和77分钟被阿赫梅多夫、杰帕罗夫各入一球，0-2完败对手。
面对新科海湾杯冠军科威特，国足这场比赛赢得并不轻松，这也是中国队在亚洲杯历史上获得的第三个开门红。上半场科威特牢牢控制了比赛节奏，杨智把守的球门险情不断，年轻的高家军第一次亮相大赛还是显得有些紧张，失去了往日流畅的进攻组织和配合，球员们也是失误频频，不过第34分钟纳达恶意报复杨旭被红牌罚下成为比赛的转折点。下半场高洪波换上蒿俊闵加强进攻，张琳芃和邓卓翔的进球都是源自他创造的机会。
B组：日本1-1约旦 沙特1-2叙利亚
这两场比赛的结果都属于冷门。拥有本田圭佑、香川真司等大牌海外球星的助阵，日本队这次亚洲杯的目标只有冠军。然而在中泽佑二和田中斗笠王因伤缺阵后，日本队的后防线成为最致命的隐患。上半场日本在控球率上取得了压倒性的优势，然而第45分钟约旦的哈桑-阿卜杜勒的抽射打在吉田麻也脚上折射入网，率先打破僵局。下半场拉切罗尼换上冈崎慎司，日本队展开了疯狂的反扑，不过由于锋线太不给力，多次浪费机会，直到伤停补时阶段才由罪人吉田麻也头球将比分扳平。
作为上届亚洲杯亚军，曾三次夺冠的沙特与日本、澳大利亚、韩国一同被视为本届比赛的夺冠热门。然而首场对阵叙利亚，沙特被阿卜杜拉-侯赛因两记折射球击败，尽管贾西姆顶进了一粒超远距离的头球，但已经无济于事。赛后沙特足协主席对国家队的表现非常不满，佩塞罗成为本届亚洲杯第一位下课的教练，纳赛尔火线接过教鞭。
C组：澳大利亚4-0印度 韩国2-1巴林
从整体实力来看，印度毫无疑问是16强中最弱的一支球队。卡希尔、科威尔等海外兵团领衔的澳大利亚志在用冠军洗刷上届亚洲杯之耻，他们也有这个实力。比赛的进程和球迷所预料的一样，第11分钟卡希尔就打破了僵局，四分钟后科威尔锦上添花，上半场快结束时，霍尔曼将比分改写为3-0，第65分钟卡希尔梅开二度将比分锁定为4-0。尽管如此，印度队的表现依然值得尊敬，即使在大比分落后的情况下，球员在场上还能够打出流畅的配合。
尽管曾经在世界杯上打进过四强，但韩国已经有51年未能登顶亚洲之巅，这次朴智星领衔的太极虎目的也很明确，就是终结长达半个世纪的冠军荒。开场后韩国人就发动了暴风骤雨般的进攻，主教练希望早早确定优势。第40分钟具滋哲射门打在防守球员身上折射入网，第52分钟他门前补射再进一球。就在球迷们认为大局已定时，第84分钟郭泰辉却在禁区内犯规被红牌罚下并送给对手点球，穆巴拉克主罚命中。在随后将近10分钟的时间里，多一人作战的巴林越战越勇，屡次威胁郑成龙把守的球门，韩国人幸运的将领先的优势保持到了终场。
D组：朝鲜0-0阿联酋 伊拉克1-2伊朗
南非世界杯后，朝鲜队成为亚洲最受关注的球队之一，拥有郑大世的神秘之师令任何对手都不敢轻视。不过朝鲜队除了在第7分钟由郑大世创造一粒点球却被洪映早罚失外，其他时间整体表现比较低迷，最终和阿联酋互交白卷。
伊拉克和伊朗的比赛进行的非常火爆，双方球员在场上的小动作不断，但主裁判都是以息事宁人为主，舍不得掏牌。第13分钟，卫冕冠军凭借尤尼斯的进球取得领先，但第42分钟雷扎伊将比分扳平，第84分钟默巴里主罚任意球命中，伊朗逆转取胜。
