1962年，加勒比海地区发生了一场震惊世界的古巴导弹危机。
它是由于1959年美国在意大利和土耳其部署了中程弹道导弹雷神导弹和朱比特导弹引起的， 前苏联为了扳回战略劣势，而在古巴部署导弹。
这是冷战期间美苏两大国之间最激烈的一次对抗。
这次危机虽然仅仅持续了13天，美苏双方在核按钮旁徘徊，使人类空前地接近毁灭的边缘，世界处于千钧一发之际。最后以双方的妥协而告终，其中有不少值得总结、反思的经验教训。
迄今为止，古巴导弹危机仍然被认为是人类存亡的最危险时刻，它差点儿酿成热核战争，肯尼迪与赫鲁晓夫对此看法高度一致。
1959年古巴独立后，苏联以“保卫古巴”为名，从1962年7月开始，把进攻性导弹秘密运进古巴，以加强对美国的威慑力量。10月中旬，美国根据U－2型飞机侦察，得知古巴正在修建针对美国的中、远程导弹发射场。10月22日，美国总统肯尼迪发表电视演说，宣布武装封锁古巴，要求苏联从古巴撤出进攻性武器，并威胁不惜使用武力，形成战争一触即发之势。23日肯尼迪又签发禁止进攻性武器运往古巴的公告，宣布从24日起，将拦截并强行检查可能前往古巴的舰船。同时，美国在古巴周围集中了大批武装力量，驻西欧和远东的美军也都处于高度戒备状态。
与此同时，苏联、古巴和华沙条约国家也进行了相应准备。赫鲁晓夫否认在古巴有苏联导弹，并对肯尼迪讲话表示“震惊”。10月23日，苏联政府发表声明，表示要继续援助古巴武器，坚决拒绝美国拦截，但苏联驶往古巴的船只此时却开始返航。
25日，美国在联合国展示了在古巴的苏联导弹和发射场的照片。26日，赫鲁晓夫给肯尼迪一封秘密信件，提出愿在联合国监督下从古巴撤出进攻性武器，并表示不再向古巴运送这种武器，交换条件是美国撤销对古巴的封锁，并保证不再入侵古巴。27日，肯尼迪复信赫鲁晓夫，要求苏联在联合国监督下从古巴撤出导弹，美国保证不入侵古巴。28日，赫鲁晓夫回函称，已下令撤除在古巴的核武器，并同意让联合国代表到古巴核实。
11月8日至11日，苏联从古巴运走了42枚导弹，并在公海上接受美国“船靠船的观察”。20日，肯尼迪宣布，赫鲁晓夫答应在30天内撤走在古巴的全部伊尔－28型轰炸机，同时宣布美国取消对古巴的海上封锁。12月6日，美国国防部宣布苏联轰炸机撤出古巴。至此，古巴导弹危机遂告结束。
