世界上最大的猪肉生厂商史密斯菲尔德食品公司(Smithfiled Foods)最近宣称，它们成立一个独立的生物科学部门，用于探索研究猪器官在医疗领域内的应用，其最终目标是实现猪脏器的人体移植。而这家公司在2013年被中国的双汇集团收购。
据《财富》杂志网站4月14日报道，人猪之间的器官移植看似遥不可及，但最近的科学进步有望打破这之间的障碍，使猪成为病人或伤员器官的供体来源，这将会是一个具有巨大吸引力的新兴市场。
史密斯菲尔德公司的生物科学部副总裁考尼·斯坦顿(Courtney Stanton)在接受路透社专访时表示，公司过去专注在制作培根、香肠、鲜猪肉等食品领域，"我们想向外界传递信号，医疗器械、医疗科学界是我们关注的领域。"
史密斯菲尔德食品公司于1936年成立于美国弗吉尼亚州，20世纪80年代获得较快发展，到1998年成为美国排名第一的猪肉生产商，是全球规模最大的生猪生产商及猪肉供应商。2013年5月，双汇国际以71亿美元的总价收购史密斯菲尔德。
此前史密斯菲尔德还作为唯一一家猪肉生产商，加入了包括雅培实验室、美敦力和美国联合治疗公司(United Therapeutics)在内的医药公司，成为美国国防部出资8000万美元成立的公私合作项目的合作方之一。
在医学上，器官移植常常被用于器官衰竭且没有其他治疗手段选择的病人。来自动物的器官移植可以缩小器官供需间的缺口。美国器官共享网的数据显示，平均每天有22人因等待移植器官而死亡。
史密斯菲尔德表示，公司已经开始从每年屠杀的1200万头猪中获取医用材料。该公司目前拥有全美超过51%的农场，并希望未来直接向研究人员和保健公司出售他们的产品。目前这些机构更多地是向第三方机构购买。
斯坦顿表示，美国用于医疗、宠物食品和非食品用途的猪肉副产品市场价值超过1000亿美元，并且这一数额还不包括譬如"动物-人"等不同物种之间的器官移植所带来的价值。
从医学的角度上来说，猪一直是诱人的潜在移植来源，因为猪脏器与人类相似。譬如，猪心的大小就与成年人心脏的大小类似。目前医学界在研究的用于移植给人类的猪脏器就包括肾、肝和肺。
但由于基因差异导致的器官排斥、病毒感染，此前的猪器官对人的移植都失败了。瑞士制药巨头诺华公司曾在2001年放弃了一个价值10亿美元的异物种之间移植项目，主要是出于对猪病毒传染给人类的安全性担忧。
据报道，著名的遗传学家、哈佛医学院遗传学教授乔治·丘奇(George Church)在两年前，曾使用了一种称为CRISPER的新基因编辑工具来解决异种器官移植的问题，从而消除使用猪器官对人类潜在的有害病毒基因。
此后丘奇成立了一家名为eGenesis Bio的公司，专门开发适用于器官移植的猪，从而避免在移植中造成人的病毒感染。该公司在上个月刚刚获得了3800万美元的风险投资。丘奇表示，这一工作可以使研究人员从一头猪的身上获得多种可用器官。他还估计在今年晚些时候，可以完成首例猪器官的人类移植手术。
除了丘奇教授，还有别的科学教也在为之努力。基因学先驱克雷格·J·温特(Craig J. Venter)已经与美国联合治疗公司一起就编辑猪基因组使之克服人体内免疫排异的问题研究了两年时间。
斯坦顿表示，他们不排除培育转基因动物，但史密斯菲尔德的首次冒险可能涉及整个猪脏器的脱细胞化--这是一个现有细胞全部被人类细胞代替的过程。
例如，位于美国明尼苏达州的Miromatrix Medical公司正在使用全猪肝脏进行乳房重建的外科手术，并努力开发替代心脏、肝脏和肾脏。
丘奇向媒体表示，他欢迎这样的大型猪肉生产者参与进来，他说:"尽管我们已经有了eGenesis这样的公司培育出第一头适合人类器官移植的猪，但仍然需要一个能够养殖这些猪并进行扩大生产的人。"
