早在18世纪，人们就在海中发现过一些象鼻状的巨大空壳。根据这些空壳的大小判断，原本生活在里面的动物应该有惊人的一米多长。目前还有一些空壳的标本存于世上，但长期以来，人们对这种神秘的生物一无所知。
当地时间4月17日，一个国际团队发表在《美国科学院院报》(PNAS)上的文章宣布他们找到了5个活体样本，并进行了解剖分析。当科研人员破开巨大的管状白垩壳，里面的"居民"露出了庐山真面目:一条1.52米长、5厘米宽的黑色船蛆!
美国东北大学海洋基因遗产中心的Daniel Distel说:"即使对它们一无所知，你看到它们的时候也很难不被惊到。"
Daniel Distel和他的同事们在2010年得到了一条重要线索:一个菲律宾电视台在制作纪录片时，拍到一个土著疑似为了药用价值食用了一条船蛆。Daniel Distel为此激动不已，"我找它们找了20年了，对我来说亦师亦友的Ruth Turner找它们找了一辈子!(Ruth Turner是美国海洋动物学和软体动物学领路人、船蛆领域专家，2000年逝世)"
这个纪录片里偶然拍到的画面令一个国际团队展开了联合大搜寻。菲律宾当地的研究者曾于2010年和2011年两次出海考察。在第二次考察中，他们成功在菲律宾东南部棉兰老岛(Mindanao)附近3米下的海泥中挖出了5个活体样本，并送往菲律宾大学进行解剖分析。
世界上最长的双壳类软体动物
这种巨型船蛆学名叫做Kuphus polythalamia，是世界上最长的双壳类软体动物，也是该属中已知的唯一现存的种。生活中常见的双壳类动物，像蛤蜊、牡蛎、扇贝等，体型都比较小。
之所以在发现活体样本几年后才发表论文，是因为Distel团队对这个新物种进行了包括染色体测序在内的全方位研究，并首次发现了一种硫氧化菌共生现象。
此前，因为发现Kuphus生物学构造十分简单，科学家们怀疑它是最古老的一种船蛆，但这次研究却证明，Kuphus并非船蛆里的"老祖宗"，而是船蛆家族中新的一员。
Distel介绍道，"它(Kuphus)是由那种吃浮木的船蛆进化而来的。它在解剖结构上的简单性是为了适应一种新的生活方式。"
生活在臭鸡蛋气味中
船蛆一般都会在海面浮木上钻孔取食，这也是船蛆得名的原因。这种巨型船蛆却另辟蹊径，通过自己分泌形成的白垩管壳向下钻孔，把自己"种"进富含腐殖质和有毒气体的海底污泥中。值得注意的是，发现它们的这片环礁湖曾是一块囤积木材的场地。
通过对消化道的解剖分析，科学家们发现这种巨型船蛆几乎不会进食也不会排泄。那么，它们是如何在几乎封闭的壳体内生存的呢?科学家们在电子显微镜下发现，巨型船蛆的腮上寄居着提供养分的细菌。由于过度依赖细菌提供的能量，巨型船蛆体内的消化器官几乎完全退化，可以说已经放弃自己进食。
许多双壳类软体动物都与细菌存在共生关系。细菌释放出泥里的硫化氢，这让船蛆的生活环境充满了独特的臭鸡蛋气味。这些硫化氢是细菌的能量来源。在此基础上，细菌制造出有机物，供宿主船蛆维持生命。
科学家们认为，研究船蛆是如何从吃浮木演化到与硫细菌共生是十分重要的。在阳光照不到的深海底，有许多管状蠕虫和蚌类就是靠海底热泉附近的硫化氢生存的。巨型船蛆能帮助人类理解那些生物在深海底的演化过程。
