新年的第一天，日本天王杯决赛如期而来，最终大阪樱花在先丢一球的情况下逆转了比赛，凭借加时赛的进球2-1击败横滨水手，加冕天皇杯的同时，也成为了年度日本国内杯赛的双冠王。更重要的是，他们时隔四年之后，再度成为了广州恒大在亚冠的对手。
日本天王杯一向都是2017赛季整个亚洲最晚结束的赛事，而在此前的抽签仪式上，已经确定恒大将和日本天王杯冠军分在G组。与中国足协杯采取主客场两回合赛制不同的是，天皇杯的规则是在中立场地一战定胜负。于是，在只有摄氏2度的寒风中，大阪樱花与横滨水手，在琦玉市的中立场狭路相逢。
一周前，两支球队都是通过加时苦战才涉险晋级决赛。横滨水手2-1绝杀了柏太阳神，而大阪樱花则在加时赛里打进2球，总比分3-1淘汰了神户胜利船。或许两支球队没想到的是，一周后的决赛居然又来了一次往日重现，决赛的比分依旧是1-1进了加时。
其实，熟悉日本J联赛的朋友都知道，在过去的三年时间里，真正统治这个联赛的球队，是浦和红钻、川崎前锋和鹿岛鹿角。横滨水手名气很大，但他们已经连续多年厮混于联赛中上游位置，保级无忧但也争冠无望。2017赛季，横滨水手也只拿到联赛第5，如果没有天皇杯冠军，他们将连续第四年无缘亚冠。
相比之下，他们的决赛对手大阪樱花，却成为了这个赛季日本足坛的一匹黑马。在日本乙级联赛沉沦两年之后，以升班马身份重回J1联赛的大阪樱花，尽管不再有当年弗兰、卡考这样的明星外援压阵，依然杀到了联赛第三的位置，锁定了亚冠资格。而在日本国内的两大杯赛里，大阪樱花都打进了决赛，天皇杯决赛之前，他们已经在11月初击败联赛冠军川崎前锋，率先问鼎了日本联赛杯冠军。
其实大阪樱花对于中国球迷来说已经不算陌生，早在4年前，恒大就曾在16强时遇到过他们，出人意料的是，在小组赛磕磕绊绊的卫冕冠军，客战樱花却爆发出了那个赛季的最强战斗力，埃神和穆里奇双双梅开二度，郜林也取得进球，最终以一场不可思议的5-1大胜，提前预定了一个八强席位。纵有世界杯金球奖迭戈-弗兰坐镇，樱花也没能在次回合起死回生，他们在天河1-0击败恒大，算是挽回了一些颜面。
而那个赛季或许由于双线作战拖累球队竟然最后降级了，随后的两年，大阪樱花一直在J2联赛厮混，直到2017年突然起死回生。
大阪樱花的突然崛起，要感谢两位神将的爆发。其一是2017年初回归国内的清武弘嗣，这位当今日本国家队核心曾在德甲西甲闯荡多年，但在28岁时就因家庭原因选择叶落归根回归母队，他的到来让大阪樱花的中前场上升了一个层级。其二，是刚刚年满25岁的高中锋杉本健勇，这位身高1.87米的前锋本赛季在J联赛轰进22球，是仅次于小林悠的二号射手。
除了恒大之外，中超另一支球队权健的潜在对手也已经确定，J联赛排名第4的柏太阳神将参加附加赛，若成功晋级正赛他们将被分到和权健一组。柏太阳神向来打中超球队都成绩不佳，甚至还遭遇过恒大的8球血洗，看来大阪樱花这么一赢算是给权健送去了大礼包。
