关于端午节的起源，最早可以追溯到夏商周三代的夏至习俗，从夏朝开始古人就有了对于天象的观察，并诞生了历法的概念，我国依次出现过夏历、商历和周历，三种历法的不同主要区别每年开头的月建不同，夏历以建寅之月为首，商历以建丑之月为首，周历以建子之月为首，现行的阴历，是夏朝采用的正月建寅的太阴历，故又名“夏历”。
夏历中已经有了对于节气的划分。夏商周时期在临近夏天的时候有许多节俗活动，均与夏令有关，且与夏至时间相邻，故称为“夏至节”，在此日要进行各种驱虫、洒扫、祛暑等传统的习俗，来迎接夏天的到来。
到了西周时期，吴国和越国地区又融入了以“龙”为代表的图腾祭祀活动，龙舟竞渡以及粽子，粽子是我们常叫的俗称，它的正式名称叫做粽籺，是龙舟竞渡的时候投食江里的蛟龙的。
纪念伍子胥
端午节还有一个源于纪念春秋时期（公元前770--前476年）的伍子胥的传说。伍子胥名员，楚国人，父兄均为楚王所杀，后来子胥弃暗投明，奔向吴国，助吴伐楚，五战而入楚都郢城。当时楚平王已死，子胥掘墓鞭尸三百，以报杀父兄之仇。吴王阖庐死后，其子夫差继位，吴军士气高昂，百战百胜，越国大败，越王勾践请和，夫差许之。子胥建议，应彻底消灭越国，夫差不听，吴国大宰，受越国贿赂，谗言陷害子胥，夫差信之，赐子胥宝剑，子胥以此死。子胥本为忠良，视死如归，在死前对邻舍人说：“我死后，将我眼睛挖出悬挂在吴京之东门上，以看越国军队入城灭吴”，便自刎而死，夫差闻言大怒，令取子胥之尸体装在皮革里于五月五日投入大江，因此相传端午节亦为纪念伍子胥之日。
纪念为救父而投江的孝女曹娥
此外吴越两地还在这一天纪念为救父而投江的孝女曹娥。曹娥是东汉上虞人，父亲溺于江中，数日不见尸体，当时孝女曹娥年仅十四岁，昼夜沿江号哭。过了十七天，在五月五日也投江，五日后抱出父尸。就此传为神话，继而相传至县府知事，令度尚为之立碑，让他的弟子邯郸淳作诔辞颂扬。 孝女曹娥之墓，在今浙江绍兴，后传曹娥碑为晋王义所书。后人为纪念曹娥的孝节，在曹娥投江之处兴建曹娥庙，她所居住的村镇改名为曹娥镇，曹娥殉父之处定名为曹娥江。
纪念爱国诗人屈原
据《史记》“屈原贾生列传”记载，在战国时期，楚国三闾大夫屈原抱石投汨罗江身死，用生命谱写了一曲爱国主义乐章。传说屈原死后，楚国百姓哀痛异常，纷纷涌到汨罗江边凭吊屈原。渔夫们划起船只，在江上来回打捞他的真身。有位渔夫拿出为屈原准备的饭团、鸡蛋等食物，丢进江里，说是让鱼龙虾蟹吃饱了，就不会去咬屈大夫的身体。人们见后纷纷仿效。一位老医师则拿来一坛雄黄酒倒进江里，说是要药晕蛟龙水兽，以免伤害屈大夫。后来为怕饭团为蛟龙所食，人们想出用楝树叶包饭，外缠彩丝，发展成粽子。以后每年的五月初五，就有了龙舟竞渡、吃粽子、喝雄黄酒的风俗，以此来纪念爱国诗人屈原。
此外，浙江还有端午节来源于勾践操练水军之说，龙舟竞渡活动，被认为是为了纪念越王勾践操练水师、打败吴国的历史。
到了先秦时代，人们普遍认为农历五月是个毒月，五日是恶日，五月五日这一天倍认为是“恶月恶日”，《吕氏春秋》中就有规定说人们在五月要禁欲、斋戒，所以从先秦以后，五月五日便倍认为是不吉之日，在此日应插菖蒲、艾叶以驱鬼，薰苍术、白芷和喝雄黄酒以避疫，大概就是全国卫生日的概念。
而“端午”一词，最早的出处就是在晋朝，出现于西晋名臣周处的《风土记》，这本书成了现代人们查考端午节等传统节日习俗的重要参考。
周处最为人们所熟悉的是他除三害的故事，晋代周处在《风土记》就说过：“仲夏端午谓五月五日也，俗重此日也，与夏至同。”从字面上来讲，端午还有“端五”、“重五”、“重午”等名称。
粽子也是在这时候被正式定为端午节食品的，当时包粽子的原料除糯米外，还添加中药益智仁，煮熟的粽子称“益智粽”，也许早在战国时期，我们的伟大诗人屈原也曾吃过粽子，不过那时候还叫做角黍。
端，在古汉语有开头、初始的意思，称“端五”也就如称“初五”。古人习惯把五月的前几天分别以端来称呼，元代陈元靓《岁时广记》说：“京师市尘人，以五月初一为端一，初二为端二，数以至五谓之端五。”古人纪年通用天干地支，按地支顺序推算，五月正是“午月”，而午时又为“阳辰”，所以端午也叫“端阳”。午，古人与“五”通用，故端午、端五同义。还有一种说法，因唐太宗的生日是八月初五日，为了避讳，改五为午，从此，端午之称更加普遍。又因其月日数相同，人们又称端午节为“重五节”或“重午节”。
