一群好奇的宇宙探险家们偶然发现了一个星球，感测器反馈的化学图谱引起了他们的兴趣，大量的水分子、适中的温度使保持大部分的水呈现液态、大气含氧量多于预期量。土地是奇怪的绿色，一个奇葩星球，值得研究，这个星球就是地球。
这个探险家会发现，这是个生机勃勃的地球，但是地球上不再有智人（现代人的学名）。也许我们搬家了，也许死光了，但这个星球已不再是我们的了。可能探险家们不会叫这些陌生事物，动植物，它们却只能呈现地球的现在，而非从前。但是他们懂地质学，了解岩质行星的地层。通过检测堆叠起来的岩石层，他们将拼凑出属于我们的故事。
想想我们知道的恐龙，它们存在了一亿多年，然而我们只发现了几千个完整的遗骸。人类只是当时的一个小物种，尽管存在时间相对短暂，但我们留下的痕迹异常瞩目。如今的科学家比以往任何时候都确信，我们改造地球的力度之大。在遥远的将来，地质学家们，会把我们现在归为一个全新的世纪——人类世。
但它从何开始？他们会发现什么？农业的出现？无数的帝国遗址？实际上大部分的人类历史，都将隐藏于岩石中。但他们将注意到我们，在工业革命时期，世界人口首次达到了10亿，直到1950年左右，人口一直在持续增长。这时人口和消费水平都爆炸性增长了，剧烈加速度（这真的是学术名）。在这个时代，前所未有的经济变化和消费水平，都将准确无误地呈现在岩石中。我们产生的垃圾里，有在地球上从未出现过的材料。我想对你们说一个词，就一个——塑料。塑料年均生产量，相当于地球上所有人类的重量。不只是塑料，还有玻璃和砖块。尽管是由原矿物制造出的，高温处理后，它们的分子排列有序而稳定。
想一下铝，它在十九世纪前基本是籍籍无名的，然而自1950年以来，铝的生产量足以让每个人，都能搭起半公里高的易拉罐。混凝土多到可以抹完整个地球，然而其实1995年就生产了一半的量了。所有的这些东西，都标志着全新材料的诞生。人类首次成功制出氧气，就在现在这会儿的24亿年前，根据这些原始材料，我们可以找到用这些材料制造的东西。我们的科技化石，从飞机到
手机，到回形针，到弄丢的圆珠笔，我们这个时代制造了无数令人困惑的事物。
如果这些未来的探险家精通化学，他们将发现全世界都是金属元素和稀土元素，并且神奇地在地底消失了，毕竟我们挖光了它们。少数如铂、铑、钯、又会神奇地集中在一些奇怪的网状结构上。再从汽车的尾气管中排出，满大街都是。他们会发现化肥对氮、磷的超高需求量，那他们还会找到冰吗？冰核将大量存在于甲烷和二氧化碳中，就像冰在80万年前也不存在一样。
如果他们找到化石，他们会发现，老的岩石层显示出许多物种是聚居在某一地。却突然一下它们遍布全球。他们看到的是本土物种和入侵物种之间的斗争，就像我们曾见证过的一样。这些未来的探险家会从化石中发现，物种数量在这个时代急剧下降，这就是物种大灭绝。但它的严重性，我们还不得而知。
而当探险家们想探索人类世的源头时，有个时间标志是他们不会错过的，能确认是地球历史上的某一确切日子——1945年7月16日，第一课原子弹爆炸。稀有放射性元素钚—239和它的衰变产物，这些探险家不可能会忽略掉它们留下的化学痕迹，尽管他们解释不了。然而我们会好奇，他们将怎么想我们，我们这个物种、文化，他们能联系在一起吗？无论将来研究人类的会是谁，地球的岩石层将是我们的发言人。而我们才是决定它将说些什么，能证明我们存在了多久的人。
