1981年，华国锋辞去主席职务，慢慢退出政治舞台。晚年，华国锋住在北京西城区的一个院子里，每天都会遇到不同的客人。根据身边的亲友回忆，身材魁梧的华国锋晚年仍然腰部挺直。他的眼神充满了热情，他的讲话大胆有力，他和别人和蔼可亲，他不喜欢被称为“主席”。听到别人打电话给他，他将以自然而坦诚的语气纠正：“不是主席啦，是同志，哈。”
对于来访的客人，华国锋没有丝毫的严厉。他是一个非常善良和老年人。他与人交谈，华国锋喜欢聊一些家长里短。晚年，华国锋特别喜欢书画。当客人参观时，华国锋总是喜欢拿出画作和画作与客人讨论。在华国锋的书房中也挂许多书画。华国锋也喜欢养水仙花，在华国锋的安排布设下，整个房间看起来很是轻松和谐。
通常，在华国锋早上醒来后，他会去院子里散散步，之后吃早餐。早餐主要食物是馒头，牛奶，有时还有一些鸡蛋羹。蔬菜主要是洋白菜、洋葱。早餐后，华国锋将阅读当天的报刊读物。由于是山西人，华国锋喜欢吃面食。午餐时，他通常选择吃面条。羊肉饺子是华国锋的最爱。晚餐比较简单，喝一些粥，吃一块饼干，吃完后会看到《新闻播报的》，这是他不改的习惯了。
在晚年，华国锋心胸开阔的、豁达健朗，但让他遗憾是：在中国申奥成功之后，华国锋一直期待着观看奥运会。奥运会排练时，有人就特地给了他一张票，但他的身体状况一天天的恶化，没能前往现场。
之后，华国锋住进医院，也未能离开病房。 2008年8月20日12点50分，华国锋在87岁去世。他最终没有看到奥运会，成为华国锋老先生最为遗憾的事情。
