赵匡胤因其发迹在宋州，今河南商丘，所以正式国号为“宋”，因皇室姓赵，故也称作赵宋， 又因五德终始说，宋朝为火德，故又别称火宋、炎宋， 尊称为大宋。由于疆域相对于后来的南宋而言位置靠北，故又称之为北宋。
北宋是中国历史上继五代十国之后的朝代，传九位皇帝，享国167年。与南宋合称宋朝，又称两宋，因皇室姓赵，也称赵宋。北宋时期对外关系在唐朝的基础上进一步发展，在东亚同朝鲜和日本关系交流密切，在东南亚同越南和印尼也加强了联系 ，同时还影响到了西亚和非洲。
显德七年，后周诸将发动陈桥兵变，拥立赵匡胤为帝，建立宋朝，定都东京开封府(河南开封) ，改元建隆。后通过杯酒释兵权，将兵权与财政权集中于中央，避免了中晚唐藩镇割据的乱象。 但也导致宋朝与辽国、西夏、金国的战争中失利。靖康元年发生靖康之难，次年被金国灭亡。
北宋疆域东北以今海河、河北霸州、山西雁门关为界，西北以陕西横山、甘肃东部、青海湟水为界，西南以岷山、大渡河为界。宋神宗时通过熙河开边收复河湟，宋徽宗时期于青海北部置陇右都护府，并重金赎回幽云七州。
宋朝政治体制大体沿袭唐朝，采用分化事权方式，宰相职位由多人担任，还实行官衔与实际职务分离的官吏任用制度，这些对维护国家统一，起了重要的作用，也造成了''积贫积弱''的局面。
有人认为北宋是中国古代历史上经济文化最繁荣的时代 ，儒学得到复兴，科技发展突飞猛进，政治也较开明，经济文化繁荣。咸平三年GDP为265.5亿美元 ，占据世界比重的22.7??人均GDP为450美元，超过当时西欧的400美元。 北宋时期，因推广占城稻，人口从太平兴国五年的3710万迅速增至宣和六年的12600万。
宋徽宗赵佶继位后，面对已经成为强弩之末的北宋王朝，开始整顿朝政。可是一年以后，逐步懈怠政务，导致了北宋王朝的灭亡。
由于北宋末年官吏的腐败，人民纷纷起兵反抗。方腊于宣和二年10月率众在今安徽歙县七贤村起义，建立了包括江苏、浙江、安徽、江西的六州52县在内的农民政权。在当时影响很大，宣和三年夏起义失败，方腊被俘，被朝廷处死，方腊起义严重打击了宋王朝的统治。
