明清时期是中国古代白话文通俗
小说的一个巅峰时期，这一时期随着经济的发展，市民阶层的生产力比以往朝代壮大许多，这就使得他们有更多的时间和多余的财力去听书馆消遣，听说书先生讲一些情节曲折的故事。
在明清两代诞生的小说数不胜数，我们现在耳熟能详的一些演义小说皆是成书于此阶段，像是《杨家将》《薛家将》系列，记载旅途中奇闻怪事的小说《镜花缘》，袁枚的志怪笔记《子不语》，还有我们的纪晓岚纪大人也在退朝之余，闲情逸致之下，写了一本志怪小说《阅微草堂笔记》。
但要说起通俗小说的巅峰，那还要数其中最精华的那几部小说，恐怕所有人都会脱口而出：那肯定是四大名著了。不错，论起情节曲折，思想深刻，涉猎广泛，文笔犀利的小说，除了四大名著外，其余的作品恐怕无出其右。
譬如说《水浒传》，里面人物繁多，点出了崇尚侠义的主旨，虽然很多人对里面的情节很有争议，但无人敢反对它的艺术价值。再说想象力丰富的《西游记》，以历史上玄奘去往西天求习佛法的经历为蓝本，构思了一段神魔共舞的奇怪之旅，至今也颇受人喜欢。
另外的两本小说，《三国演义》以层出不迭的尔虞我诈，奇谋异略出名，甚至传说中很多现实中的军人也要常从此书中学习兵法。还有成书最晚的《红楼梦》，正所谓“满纸荒唐言，一把辛酸泪”，一百二十回，在一个繁华富贵的大观园中，娓娓道来一段虚幻离奇的故事，由当初的“珍珠如土金如铁”，到最终的“看一片白茫茫大地真干净”，令人唏嘘不已。
作为中国人，四大名著的故事相信不用别让向大家详述的。然而鲜为人知的是，再更早些时候，有一种说法更为盛行，所谓四大名著的说法并不完整，广为大家尊崇的名著另有两本，与前面介绍的四本小说合称“六大名著”。
你们能猜到是哪几本吗？是神魔体小说的另一高峰《封神榜》吗？或者有人会说第一奇书《金瓶梅》？统统不是。
这两本小说分别就是吴敬梓的讽刺小说《儒林外史》，和蒲松龄的志怪小说《聊斋志异》。这两本小说也是不可多得的佳作，在研究明清通俗文学的专家眼中，他们的光芒比起现在所说的“四大名著”，那是毫不逊色的。
《儒林外史》成书于清代，大约乾隆十四年左右（1749年），全书五十六回，将几个鲜明的人物通过一条科举的主线串联起来，描述对象通常都是封建时代，思想迂腐的秀才们，讽刺了封建思想中的糟粕部分对世上人思想的侵蚀，围绕着“功名富贵”这一主题，处在冷眼旁观的角度，用写实主义的手法对越发堕落的吏治和进行了批判和嘲讽。
书中人物的形象，以王冕，周进，严致和等人为代表，往往古板滑稽，刻画栩栩如生，一方面对于那些沉溺于参与科考，取得荣华的人物群体进行了贬低，另一方面又用赞扬的眼光，描绘了另一类崇尚真我，不为功名所累，心灵自由的人，对这些人的坚持自己的态度进行了颂扬。
