解放军上将赵南起的人生是一部精彩的传奇。他本不是中国人，而是与中国相邻的韩国人，他在中国几十年，军衔达上将，官至副国级，堪称一大奇事。
赵南起出生朝鲜忠清北道(今韩国忠清北道)清源郡，家中排行第四。当时朝鲜半岛被日本人占为己有，赵南起的祖父是反日名将，后来为了保护一家人的生命
安全，于是来到了中国的吉林省，并且在这里定居。
1945年，中国人民的抗日战争终于取得胜利，日本在朝鲜的殖民统治也彻底崩溃。一大批逃难到中国的朝鲜人返回自己的祖国，但是赵南起毅然决然留在了中国，开始了作为一个中国人的全新生活。
从此赵南起开始加入中国军队，并组织了一支100多人的自卫队驻扎在东北地区，在东北扫清日本军队和伪军的势力，这是赵南起进行军事活动的开始。
共产党早期对军对人员的区分不是很严格，党的干部可以派到部队中工作，而文职类的军队干部可以离开军队任职。所以赵南起只是作为义勇军的一员，没有成为中国共产党的正规军的一员前，已经进入了中国共产党的武装力量。
战事告一段落后，赵南起由于有点文化，进入东北军政大学吉林分校学习。起初赵南一个汉字不会写，一句汉语不会说，由于强烈的自尊心驱使下，3个月后，赵南起基本上能够用汉语和老师、同学进行对话了。
1950年6月，朝鲜爆发大规模内战，军中急调懂朝语、熟悉朝鲜民情风俗的人才准备赴朝工作，赵南起也被抽调，临时穿上军装作为志愿军总部的作战科联络员开赴朝鲜战场。
赵南起在朝鲜战场最辉煌的“战绩”，就是6年多在后勤运输占线上的贡献。当年朝鲜北部地区暴雨成灾，加上美军采取“绞杀战术”，企图一举切断志愿军前后方的联系，让前方的志愿军部队在缺粮少弹的条件下窒息而亡。
毫无疑问，赵南起一上任就接了一个“瓷器活”。那时，如何战胜美军的“绞杀战”，把物资送到前线，成了摆在赵南起面前一道几乎无法解决却又必须解决的难题。他整天趴在桌子在地图前研究，琢磨方案。
经过精心计算，赵南起向志后领导提出“长区段倒运，全军运力集中运用”这两个方案，志愿军总部很快批准了，部队开始在反“绞杀战”斗争，建立起著名的“打不烂，炸不垮的千里钢铁运输线”。赵南起经受了严峻考验，出色地完成了任务。
后世学者曾言，没有赵南起发明的这个战术运输方法，志愿军最少要牺牲20万人。
抗美援朝，这场战争，是他平生第一次，也是唯一一次战争的经历，不过却彻底改变了他的人生轨迹。
朝鲜战争结束后，赵南起回到了延边，担任军区政委一职。1988年授衔的时候，赵南起被授予上将军衔，当时的他已经有62岁。退役后于1998年被选为全国政协副主席。
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包括晚年，赵南起也没有闲下来，他凭借自己是韩国人，带着中国人访问韩国，拉近了中韩两国的距离。当有人问他会不会再回到韩国，赵南起十分坚定地回答，自己是中国人，会永久留在中国。
