江西萍乡上栗村，从古至今赫赫有名，因为这个村庄的不足百十户人家世世代代以生产鞭炮为生。1911年冬月，王耀南降生于这个村庄的一个鞭炮世家，他聪明好学，5岁就开始跟着叔父们学习制作鞭炮，几年下来，就掌握了数十种烟花爆竹的配方，技术也很纯熟，在同龄人中甚有出息。
王耀南到了安源后开始跟随其父学习放炮，安源当时为中国共产党领导工人运动的策源地，是湘赣边秋收起义的主要爆发地之一，也是中共湖南省委指挥暴动的军事中心。后来跟随毛泽东参加了秋收起义，上井冈山后担任特务连长。朱德，毛泽东会师，组建红四军;一次偶然机会被朱总司令发现其特殊才能
一次部队要过湘水，朱德就给王耀南布置了架桥的任务。这是红军第一次架桥，根本没有
经验可循，可是煤矿工人出身的王耀南却干得很漂亮。能打仗的士兵不少，可是能干好这种工兵工作的可就没几个了，此次任务中表现出独特才能的王耀南立刻引起了朱德的注意，而且此为红军第一次架桥。随后朱德就任命王耀南组建了红一军团工兵连；三年后他开始大力培训我工兵部队。
在发挥工兵专长的时候，当年这一谋生手段也在部队屡建奇功。红军时期彭德怀几次攻城受挫，都是王耀南的坑道爆破一锤定音。抗战时期著名的百团大战也是王耀南协助彭德怀发动的。爆破王的美名刚传开，聂荣臻又向朱德报请调王耀南到晋察冀推广地雷战，在多个重要的战役中负责阵地工事的工程保障 。从1934年五次反围剿开始，王耀南就提出用竹筒等就便器材做地雷迟滞敌人的进攻，这是我军在敌强我弱情况下防御敌人的有力战法。特别在抗日战争中地雷战发展到顶峰。一时间精通各种尖兵战术的王耀南简直无人不知无人不晓。抗日战争，王耀南创造、组织、指挥了地雷战，地道战;解放战争，抗美援朝中王耀南被老帅们争来调去，屡立奇功。
王耀南的一生就是一部中国工兵史，因此同志们称他为工兵王。红军时期直接指挥过他的领导有:周恩来，朱德，彭德怀，刘伯承，林彪，罗荣桓，陈毅，董必武，黄克诚，滕代远，黄公略，左权，何长工，杨尚昆，朱良才，李德，博古等等;虽然王耀南资格老，战功卓著，伤痕累累，可能因工兵是个辅助兵种，也可能因他文化较低，刚直暴烈，八次降职，1955年授衔时他只是一名少将，但他获得二级八一勋章，一级独立自由勋章，一级解放勋章。特别是他在红军时期获得的二等红星奖章(现存军事博物馆)和红旗奖章，是其他人所难以相比的，是对他的最高奖赏，最高评价，也是对工兵(现工程兵)的最高肯定。
