有关黄河的治理最早的一次记录就是为大家所熟知的“大禹治水”而其中的过程更是熟悉：帝尧命令鲧治水，鲧受命治理洪水水患，鲧用障水法，也就是在岸边设置河堤，但水却越淹越高，历时九年未能平息洪水灾祸。鲧因为动用了皇帝的息壤来治理黄河而被治罪。接着命鲧的儿子禹继任治水之事。
从这个故事可以看出，自古治理黄河的办法就不是不断地提高堤坝的高度而是疏通河道。据历史记载，在1946年前的二千五百四十年间，黄河受到近1593次泛滥威胁，而因泛滥令河道大改道共26次。黄河治理的难度可以用一句古话看出来：黄河三年两决口，百年一次大改道。元朝末期将全部精力投入到黄河治理上，最后被农民起义推翻。
有明确史料记载的、古代对黄河治理比较成功的案例有四次
1：东汉王景治河主要措施：修高堤坝、修整分洪道2：元代贾鲁治和主要措施：疏、塞并举，疏南道，塞北道、使黄河改流经南故道3：明代潘季驯治河主要措施：巩固堤坝、缩窄河道、加快水速以冲走河沙、修筑分洪区4：清代靳辅与陈潢的治河主要措施：大体沿袭潘季驯的方法，统一了浚淤和筑堤、提出减少下行泥沙。
黄河决堤有多可怕?真实版的洪水猛兽
1843年8月，黄河中游发生了一场大暴雨。黄河干流潼关至小浪底河段出现千年来的最高洪水位。这次洪水是由西南东北向切变线性暴雨形成。这次洪水，根据沿河古代遗物和洪水淤沙调查，均可说明1843年洪水位至少是千年来最高者，它的重现期可视为千年一遇。在洪水调查中，黄河潼关至小浪底河段两岸居民对这次洪水灾害的记忆极为深刻，并有许多歌谣流传至今。如“道光二十三，黄河涨上天，冲了太阳渡，捎带万锦滩”等。
据当时河南巡抚鄂顺安润七月八日奏折称：“又据、陕州、新安、渑池、武陟、郑州、荥泽等州县禀报，该州县地居中河九堡之上游，因七月十四等日黄水陡涨二丈有余，满溢出槽，以致沿河民房田禾均被冲损……现已
报到，被洪水浸淹者共二十三州县，被雨水淹浸者共十七州县，淹及城垣者共七县，汜水、陈留二县情形为最重。洪水下泄至中牟，将原已在农历六月溃决夺溜的口门又复冲宽至
360丈，大量洪水均由中牟口门向东南漫流，经贾鲁河入涡河、大沙河夺淮归洪泽湖。被淹范围包括河南、安徽境内西起扶沟、西华，东至通许、太康、鹿邑、亳州，南至洪泽湖。”
黄河夺淮入海
黄河夺淮指的是黄河在1194年至1855年间以淮河的河道作出海口一事。根据史料记载，黄河曾有数次侵夺淮河流域，但为时较短，对淮河流域改变不大。唯1194年第四次大改道起，淮河流域的豫东、皖北、苏北和鲁西南地区成了黄河洪水经常泛滥的地区。黄河长达661年的侵淮，使得淮河流域的水系，发生了重大变化。
清朝咸丰五年黄河再度在河南铜瓦厢决口改道，此后黄河大致以山东济水河道为入海口至今。
