计算机网络往往由许多种不同类型的网络互连连接而成。如果几个计算机网络只是在物理上连接在一起，它们之间并不能进行通信，那么这种“互连”并没有什么实际意义。因此通常在谈到“互连”时，就已经暗示这些相互连接的计算机是可以进行通信的，也就是说，从功能上和逻辑上看，这些计算机网络已经组成了一个大型的计算机网络，或称为互联网络，也可简称为互联网、互连网。 将网络互相连接起来要使用一些中间设备（或中间
系统），ISO的术语称之为
中继（relay）系统。根据中继系统所在的层次，可以有以下五种中继系统：
⒈）物理层（即常说的第一层、层L1）中继系统，即转发器（repeater）。
⒉）数据链路层（即第二层，层L2），即网桥或桥接器（bridge）。
⒊）网络层（第三层，层L3）中继系统，即路由器（router）。
⒋）网桥和路由器的混合物桥路器（brouter）兼有网桥和路由器的功能。
⒌）在网络层以上的中继系统，即网关（gateway）。
当中继系统是转发器时，一般不称之为网络互联，因为这仅仅是把一个网络扩大了，而这仍然是一个网络。高层网关由于比较复杂，目前使用得较少。因此一般讨论网络互连时都是指用交换机和路由器进行互联的网络。
大家可以这样认为，交换机可以将多台电脑连接起来，与交换机互连的电脑本身则具备了互相通信的功能，组建成了一个内部局域网，但需要访问互联网还需要有网络支持，因此交换机一端需要连接到路由器，路由器即可实现交换功能，还可以拨号，实现宽带连接，并将宽带资源分配个交换机使用，这样就实现了多台电脑共享上网。
概括的说，其实路由器既有路由功能，具备网络中继系统，同时还具备交换功能，路由器除了WAN端口，其它四个端口相当于交换端口，路由器用于WAN－WAN之间的连接，可以解决异性网络之间转发分组，作用于网络层；而交换机一般用于LAN－WAN的连接，交换机归于网桥，是数据链路层的设备，有些交换机也可实现第三层的交换。路由器的功能要强于交换机，但价格相对昂贵，速度没有交换机快。 以上介绍的只是我们常用到的一些交换机与路由器的区别，对于一些比较高端的企业级产品，尤其是第三层交换机与路由器功能要比以上介绍的强的多。
