自从人类生活在地球上开始，对捕食者或敌对部落的致命袭击做出快速而果断的反应使我们得以生存下来。我们的祖先适应了世界各地各种不同的环境条件，战胜了极端气候、资源短缺和敌人。面对这些挑战，为了获得藏身之所、找到食物并保护自己，我们必须迅速采取行动。个体越快地感知到危险、对情况做出越准确的评估并且越快地采取行动，他们得以生存并获得成功的机会就越大。那些对危险反应最快、最有效的人生存下来，并把这种快速反应的基因传递给子孙。而那些反应比较慢或不够聪明的个体生存下来并传宗接代的可能性则比较小。
我们祖先所面临的一些严重的应激源，比如灾难或战争，依然是今天人类所面临的应急源。当然，现代生活增加了一些新的危险：要求苛刻的工作、财务方面的担忧和电脑死机。这些新威胁通常是长期性的，因此适合祖先的应对方式对我们来说可能是无效的。然而，我们的应激反应系统保留着长期以来进化的痕迹。面对令人恐惧或令人愤怒的情形，身体的自动反应系统中保留着远古的生物脚本。如果某人侮辱了你，你的脸会发烫，拳头似乎不由自主地攥了起来，为了身体的较量做好了准备。想象一种非常不同的“威胁”：老师在课堂讨论中叫你发言，但你毫无准备。你的心砰砰跳，膝盖颤抖，好像桃之夭夭。
这两个例子说明了战斗或逃跑反应的两个极端。战斗或逃跑反应是生物体感知到威胁时所触发的一系列内外过程与行为过程，使其为战斗或逃跑做好准备。这个反应非常适用于我们的祖先，但已经不适合今天的我们了。毕竟，逃出教室不是应对被叫起来发言的有效方法。
令人吃惊的是，大多数时候我们能够有效地应对压力，不仅能达到健康的目的，而且努力实现快乐。然而，当我们不能有效应对压力时，无论是什么引起的压力，都会带来严重的后果。从积极的方面看，压力引起的情绪唤起通常来说对我们是有利的。它使我们把注意力集中在威胁性 事件上，以做好回应的准备。从消极的方面来看，极端或长时间的情绪唤起会损害我们的健康，引起一些身体疾病，比如心脏病、中风、高血压和溃疡。我们的心理健康也会受到损害。有些人总是心惊胆战，担心会发生什么不好的事情，从微小的刺激到重大的创伤。抑郁症、创伤后应激障碍和焦虑障碍与压力存在直接的联系。我们不仅在急救人员和空中交通指挥员身上看到了这种结果，公共部门和私人部门中各种地位的员工以及各行各业、各个年龄段的人都会出现这种情况。
在正常情况下，适当的压力是对我们是有帮助的，但如果长期处于高压力的状态，便会引起我们身体及心理各种疾病。
