这句话出自宋代词人晏殊《蝶恋花》：“槛菊愁烟兰泣露，罗幕轻寒，燕子双飞去。明月不谙离恨苦，斜光到晓穿朱户。昨夜西风凋碧树，独上高楼，望尽天涯路。欲寄彩笺兼尺素，山长水阔知何处”。其中“昨夜西风凋碧树，独上高楼，望尽天涯路”被清末秀才、国学大师、在文学、美学、史学、哲学、古文学、考古学等方面成就卓越的学术巨子王国维《人间词话》中，列为治学三境界中第一境界。
“我”独上高楼，眺望所见的皆是萧瑟荒芜的景致，风萧萧雨凄厉，远方芳草凄迷，苍茫无边。也就是表达做学问想成大器者，首先要耐得住寂寞，面对一片荒芜与辽阔，瞰察路径，虽不知所云，却要忍耐，为成就事业打基础。
但就晏殊的原意来说，是运用移情于景的手法，选取眼前的景物，注入主人公的感情，点出离愁纷纷，描写了秋季囿中的菊花笼罩一层轻烟薄雾，看去朵朵都脉脉含愁，兰花蕊也沾着哭泣的露珠，兰、菊本是象征幽洁的人格，这里更表达了主人公的哀愁，渲染气氛，抒发人生本是孤独的长路漫漫，只有独自面对前行路上的黄沙烟尘、凄凉凋谢。
就如五代词中李后主（李煜）写过：“无言独上西楼，月如钩，寂寞梧桐深院锁清秋”，作者用这棵被孤单锁于后院的梧桐树来抒发愁思，暗示那梧桐树就是亡国后被禁锢起来的自己，晏殊与李煜用同样的手法，刻划出他们内心的孤寂凄苦，所不同的是，晏殊还可以“望尽天涯路”，还可以眺望眼前蜿蜒于远方的烟尘小路，虽然有一种怅惘的失意，却比李煜多了份祈盼。而李煜却只能“寂寞梧桐深院锁清秋”。
人生的路上，终归是“望尽天涯路”，总有些非个人掌控的东西横亘于那伸延于天尽头的曲折小路上，苦楚、无奈如昨夜西风一样，经常凋零路边的碧树、微草细花；独上高楼，看到的总是苍茫寥廓之景，使人常深感怅然若失、悠悠凄然。
王国维把另一首宋词（柳永）《蝶恋花》：“伫倚危楼风细细，望极春愁，黯黯生天际。草色烟光残照里，无言谁会凭阑意？拟把疏狂图一醉，对酒当歌，强乐还无味。衣带渐宽终不悔，为伊消得人憔悴”，最后这句“衣带渐宽终不悔，为伊消得人憔悴”列为寻学问第二境界，表达了一种锲而不舍的坚毅、执着态度。为寻问学业成果，宁愿选择努力奋斗而人消瘦、憔悴，以致于旧衣服穿于身上皆宽大不合体。
而柳永却并非表达此意，此词是一首怀人词，表达主人公孤单、凄凉之感情，登高向前望去，夕阳西下，天边如烟似雾的迷漫，刻画了“无言谁会凭阑意？”、无人理解的愁闷，然而转向叙述自己苦中作乐“拟把疏狂图一醉”，借酒醉中的高歌抒发愁绪。但还是强乐而无味，转而又任这“愁”缠绵执着的“纷扰”心身，甘愿为伊人消得心憔悴，衣带渐宽终不悔。
可见人生之苦在于灵魂的孤单与寂寞，与自己的影子痛饮狂歌的有“举杯邀明月，对影成三人”（李白）；幽夜独徘徊的有“谁见幽人独往来，缥缈孤鸿影”（苏轼）；与世隔绝、为山林是伴的有“岩扉松径长寂寥，惟有幽人自来去”（孟浩然）；缺少知音而深感孤独的“把栏杆拍遍，无人会，登临意”（辛弃疾）；“无可奈何花落去，小园香径独徘徊”（晏殊），更是一种无奈的孤独。
王国维所列做学问第三境界是辛弃疾《青玉案》：“东风夜放花千树，更吹落，星如雨。宝马雕车香满路。凤箫声动，玉壶光转，一夜鱼龙舞。蛾儿雪柳黄金缕，笑语盈盈暗香去。众里寻他千百度，蓦然回首，那人却在，灯火阑珊处”的最后一句“众里寻他千百度，蓦然回首，那人却在，灯火阑珊处”。表示豁然开朗、贯通，进入一种得心应手、自由王国境界。
但辛弃疾原意是表达感情路上的曲折与峰回路转，是一种高洁自赏的深沉，在茫然无望的寻找伊人时，却蓦然惊喜的发现，那人正静静的站在灯火寥落的地方。
独上高楼，望尽天涯路。听来让人心里涌起无限的酸楚，表明人生其实就是一个人凝望太阳每天从东方升起、由西天落下的过程，什么也不会变，只有高楼上的我们，会随时间的消逝而走远、离开，楼下那条蜿蜒而远到天涯的小路，永远是那样的凄迷与坎坷，雨雪冰雹的天气还会更加的泥泞不堪，两旁杂草荆棘、乱石纵横，春夏之季虽也会有玲珑、娇媚的小花盛放溢香，但并不代表天长地久。
那就让我们抓住那玲珑的小花开放的时节，下楼去嗅花香、赏草茂，努力不为远方古道的凄迷苍凉而寂寞，越过古人留下的失落诗意，感受高楼上阳光照耀的些许温暖，独自舞蹈高歌！
