据英国《每日邮报》3月13日报道，在过去的30年里，世界已经失去了大约一半的珊瑚礁。科学家们现在正努力确保这些独特的生态系统可以继续生存下去。
珊瑚是无脊椎动物，主要生活在热带水域。它们分泌碳酸钙以形成保护性骨骼，并有炫丽的颜色，与藻类是共生关系。大群珊瑚形成的珊瑚礁常被称为水下雨林，它们只占据海洋的一小部分，却为四分之一的海洋生物提供栖息地。珊瑚礁也形成了重要的屏障，保护海岸线免受风暴的侵蚀。围绕珊瑚礁开发的旅游业、渔业和其他商业为人们提供数十亿美元的收入，它还应用于医学研究来治愈癌症，关节炎和细菌或病毒感染等疾病。
但是珊瑚对温度波动很敏感，温度变化只要达到1到2摄氏度，珊瑚就会驱逐共生在它们身上的藻类，变为白色骨骼，这一过程称为“漂白”。如果水温下降，漂白后的珊瑚就可能恢复原状，但如果高水温持续几个月，珊瑚就会死亡。最终珊瑚礁将退化，鱼类就没有栖息地，海岸线的保护将减弱。而各地的珊瑚礁正在遭受海洋温度升高和酸化，以及过度捕捞、污染、沿海发展和农业径流的影响。
地球的健康与珊瑚礁密不可分——珊瑚礁养活着四分之一的海洋物种，以及十亿人口。一年前，马尔代夫海域的珊瑚礁还是五彩斑斓，如今不断上升的海水温度造成马尔代夫的珊瑚礁大量死亡，留下一片挥之不去的灰色，不仅如此，世界各地的珊瑚礁都面临严峻生态灾难。
加拿大维多利亚大学的海洋生物学家莉亚•鲍姆说：“珊瑚礁死亡的速度比我们想象的要快得多，即使现在能够阻止全球变暖，科学家们预计仍然有90%以上的珊瑚会在2050年前死亡。如果不及时加以干预，我们就有可能失去所有的珊瑚礁。”夏威夷海洋生物研究所所长鲁思•盖茨说，因为珊瑚礁可以产生氧气，所以失去珊瑚礁将会影响人类的健康。
澳大利亚昆士兰大学全球变化研究所主任霍格•古尔贝格说，“无论你生活在北美洲、欧洲还是澳大利亚，你都应该关注这个问题。珊瑚礁不仅仅是一些遥远的潜水目的地，一个度假胜地，还是生态系统必不可少的一部分，而且这一部分正在被破坏，破坏生命赖以生存的生态系统是非常愚蠢的事。”
第一次全球珊瑚集体漂白事件发生在1998年，当时16%的珊瑚死亡。2015年-2016年厄尔尼诺气候来袭，珊瑚集体漂白问题严重加剧，赤道附近的太平洋海水变暖，引发规模最大的珊瑚礁漂白。第三次全球漂白事件如人们所知，在厄尔尼诺结束后持续至今。大部分目光都集中在澳大利亚著名的大堡礁遭到破坏，但从日本到夏威夷，世界各地的珊瑚礁情况都一样不容乐观甚至更糟。
马尔代夫海洋研究中心的数据显示，马尔代夫周围岛屿大约73%的珊瑚礁在2016年3月到5月期间都出现漂白。该中心的高级研究主任尼扎姆•易卜拉欣说，“珊瑚礁漂白似乎影响了整个马尔代夫，但各个珊瑚礁漂白的程度不同。”最严重的是太平洋中部，维多利亚大学的鲍姆做过基里巴斯共和国圣诞岛珊瑚礁的研究。2015年-2016年这里的海水升温持续了10个月，造成了90%的珊瑚礁死亡。
更糟糕的是，科学家们预测到下个月的海洋温度将上升。美国国家海洋和大气管理局使用卫星监视周围的珊瑚礁环境条件，管理局珊瑚礁专家和协调员马克•埃金说，“该模型表明随着印度洋东部和西部的珊瑚礁漂白，南太平洋很快就会出现类似的情况。情况可能不像去年那么糟糕，但依然说明珊瑚礁仍在遭受破坏。”
珊瑚礁受到破坏的速度之快为科学家和自然资源保护主义者敲响了警钟，因为受损的珊瑚可能还没有恢复就会迎来又一次的海水变暖。上个月，霍格•古尔伯格启动了一项名为50礁的项目，旨在尽最大努力拯救海洋变暖中的珊瑚礁，并提高公众意识。该项目的合作伙伴是理查德•维弗斯，他成立了一个澳大利亚海洋局，旨在寻求新技术来帮助减轻一些海洋问题。
维弗斯说，“对于最易受气候变化影响的珊瑚礁来说，关键是要保护他们免受各种问题的侵扰，如污染、过度捕捞和沿海开发。如果珊瑚礁保持健康、有弹性，他们有望成为重要的种子，来重新填充周围的珊瑚礁。自然本身提供了希望的曙光，例如圣诞岛的一些珊瑚有重生的迹象。”
科学家们看到希望，正在努力进行实验阻止珊瑚礁灭绝。盖茨说，“我们已经失去了50%的珊瑚礁，但这意味着我们仍然有50%留下。我们绝不希望等到只留下2%的珊瑚时才开始介入。”盖茨在夏威夷工作，培育可以在变暖海水中生存的珊瑚。她还试图“训练”珊瑚在高温中生存，将他们置于温暖却不致死的温度下，希望他们能以某种方式储存在记忆中，以后在相似的生存压力下存活。”盖茨说，“是时候跳出框架思考了，如果还是无动于衷，那么这就是一场不会赢的比赛。”
