在湖南、海南等地，街上随处可以见到有人嘴里嚼着槟榔。从少年到老汉，这种黑褐色、黏糊糊的零食深受各个年龄段人群的喜爱。然而，国际癌症研究中心早在2003年就把槟榔列为一级致癌物，但这却丝毫没有引起民众的重视。
海南是我国最大的槟榔生产省，而湖南则是槟榔的消费大省。槟榔吃起来又苦又涩，还带点甜辣的轻微刺激感，其中含有的槟榔碱等成分使人发热、兴奋，可提神醒脑、缓解疲劳，这让很多人欲罢不能。中南大学曾在湖南的5个城市进行过一项调查，结果显示，大约16.2%的居民喜欢嚼槟榔。专家据此推算，湖南约有1134万人嚼槟榔。湖南湘潭更是此中翘楚，据世界卫生组织数据估计，80%的湘潭居民有嚼槟榔的习惯，但同时口腔病变也缠上了他们。
中南大学湘雅医院曾对湘潭进行过调查发现，嚼槟榔者中66%有口腔黏膜病变，而不咀嚼槟榔者这一数据仅为1.5%。口腔黏膜下纤维性变是一种慢性、隐匿性、具有癌变倾向的口腔黏膜病，表现为口中出现水疱、口干、灼痛，局部或全口黏膜苍白，并有不同程度的进行性张口受限，癌变率为7.6%~10.45%。据粗略估计，湖南60%的口腔癌患者与嚼槟榔有关。上世纪90年代的一项流行病学调查显示，不嚼槟榔的人口腔癌变率约为0.3%，而嚼槟榔者则升至7.6%，而在今天，相信这一数字是大大增加的。台湾卫生署一项最新报告表明，台湾口腔癌患者10年内增加了近3倍，其中九成患者有长期嚼槟榔的习惯。
槟榔的成瘾性让许多外地来湘人员深深爱上了它。在我接诊的患者中，有一名25岁的河南小伙，刚来长沙没多久就爱上了槟榔。开始每天嚼一两包，后来发展至每天四五包。大约5年后，他感觉吃热的东西时嘴很疼，后来连说话都困难，被诊断为口腔黏膜下纤维性变，并转变为口腔癌。
嚼槟榔之所以会增加患口腔癌的风险，主要有4方面原因。第一，槟榔中的槟榔碱等，经过咀嚼形成亚硝基类化合物，会致癌。第二，槟榔比较硬，特别是用槟榔叶和石灰包裹后，对口腔的磨损更厉害，使黏膜长期处于受损状态。第三，石灰具有强碱性和刺激性，会造成口腔内的酸碱度失衡，引起癌变。第四，爱嚼槟榔的人往往还爱吸烟，两者“臭味相投”，共同促进口腔癌的形成。一旦患上口腔癌，患者不仅要承受手术带来的痛苦，还要面对高额医疗费用。因此，建议湖南、海南等地的居民像戒烟一样，尽量戒掉槟榔。
那么，嚼槟榔史较长的人又该如何预防口腔癌呢？首先要注重口腔卫生，正确刷牙，定期洗牙，清除牙结石。调查显示，不能坚持每天刷牙的人群，发生舌癌的风险增加2.1倍，发生口腔其他部位肿瘤的风险增加2.4倍。其次，要平衡饮食，多吃蔬菜、水果，减少脂肪的摄入量；避免过烫食物的刺激。最后，要避免锐利牙尖、残根、残冠等长期慢性刺激、损伤。如果长期存在经久不愈(超过两周)的口腔溃疡、口腔白斑增厚并伴有皲裂，需要及时就医，做病理检查以确诊。
