李德生，河南省新县陈店乡人。出身很艰苦，父母都不识字，他自己8岁开始给地主家放牛。
1929年，李德生才13岁就当上了儿童团长。1930年参加中国工农红军，一直干了7年，到1937年，还是一个小班长。其实，本来他其中当过一次团供给处指导员（算是连级干部）。好景不长，当了一个月，部队整编，他又去了野战部队，当了一名班长。
1935年因被指责否定张国焘的正确领导，不仅撤了班长之职，还被开除了党籍。尽管之后，他又“官复原职”，但在1937年全面抗战爆发时，还是只一名班长。而与他同时参军的人，大多数都已经是团长、师长级别了。
抗战开始以后，李德生任八路军一二九师三八五旅七六九团通信排长、特务连连长、副营长、营长，太行军区第二军分区三十团团长，参加了百团大战、夜袭阳明堡日军机场的战斗和敌后抗日根据地的反“扫荡”斗争。新中国成立时，他已经是王牌12军的主力师长。
1952年9月担任12军副军长，11月出任上甘岭战役前线总指挥，参加指挥了著名的上甘岭战役。荣获朝鲜民主主义人民共和国一级国旗勋章。1955年回国时，他晋升为12军军长，授予少将军衔。
1968年9月，李德生以第12军军长身份升任南京军区副司令员、安徽省委第一书记、省革命委员会主任，这年他才52岁。
1969年4月，李德生当选为中央政治局候补委员、后担任中央军委委员。
两个月后，周总理找他谈话，把他调往北京，参加中央政治局、国务院业务组和中央军委日常领导工作。
之后不到一年的时间他又担任了北京军区司令员，更让他意想不到的是，1973年8月，由毛主席亲自提名，让他当选为党中央副主席。
毛主席选李德生到中央工作，也不是单从李德生在安徽“三支两军”工作的成绩，不是单看文字报告就确定的。他从许多方面调查情况，多次当面考察。了解了李德生的历史、年龄、身体、文化知识等许多方面，乃至从更多层面思考的。
毛主席曾对李德生说：“你是12军的，是南京军区的。我了解你，不是通过南京军区，而是通过其他同志了解的。他们都说你不错。”
1988年9月，李德生被授予上将军衔。
2011年5月8日15时20分在北京因病逝世，享年96岁。
