中国历史从夏朝以来，一直到清朝，可算是中国的古代史。其中，夏商周又可以说是上古史。从秦朝开始，历经两汉魏晋南北朝，一直到隋唐，称为一般意义上的中古史；宋元明清，到1840年代，称为近古史。
号称五千年的中国文明史，实际上可以确认的历史并不到五千年。比如夏朝从始至终只是一个传说，目前还没有在考古上得以确认。
尽管如此，从商朝算起，中国历史也有3700多年，依然不影响我们文明古国的称号。
检视历史上这些朝代，可以发现一个有趣的现象，就是每一个朝代都有一个称号，或者说是国号。比如商、周、秦、汉、隋、唐、宋、元、明、清等等。
那么，这些国号都有什么玄机呢？
其实，要说玄机并不玄。中国历朝历代的国号其实无非分为两类，而这两类又以元朝为界限。
元朝以前，历朝历代的国号基本是以地域名。如秦朝是从秦国而来，而秦国本来是个地方。汉朝是从刘邦的封地汉王而来。隋朝是从杨坚的封号而来，杨坚本封随国公。唐朝国号是从李渊的封地而来，李渊本封唐国公。
宋朝之得名是由于赵匡胤曾任归德军节度使，治所在宋州。
也就是说，元朝以前的朝代，其国号基本是由开国皇帝的封地的地名得来。
而到了元朝就变化了。元朝本是蒙古族建立的朝代，他们不是汉族的王侯，以前也没什么封地。忽必烈手下当然也有汉人，可能觉得蒙古族建立了那么庞大的一个帝国，可谓开天辟地，于是取了个象征开始的国名，就是元。《周易》有言：“大哉乾元。”寓意还是很好的。
到了明朝的时候，朱元璋起于草莽，也不是什么王侯，自然也没有封地。再加上据说朱元璋的红巾军本是借摩尼教起事的，而摩尼教又称“明教”。再加上“明”这个词本身寓意很好，日月齐照，于是定国号为明。
清朝又是一个少数民族政权。清是在与明的对抗中崛起的。按照中国五行的说法，朱明属性为火，而清是水性，水能克火，于是改大金为大清。
综合起来，秦汉唐宋等都是地域上升为国号，而元明清则是寓意性的国号，更加抽象，增加了象征寓意。
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