今天是腊月二十三
农历的小年
也是祭祀灶神的日子
中国民间祭祀灶神的历史十分悠久。灶神又称灶王爷，是玉皇大帝封的“东厨司命九灵元王定福神君”，负责管理各家的灶火。
依照民间传说，灶神每年腊月廿三（或廿四）上天向玉皇大帝奏报一家人的善行和恶行，大年三十返回人间。玉皇大帝根据灶王爷的汇报，来决定这一家在新的一年中应该得到的吉凶祸福。祭灶神寄托了老百姓一种辟邪、除灾、祈福的美好愿望。
关于“灶神”由来，历来众说纷纭
一说，灶神，名“张单”：东汉许慎《五经通义》曰：灶神姓张名单，字子郭；其妇姓王名搏颊，字卿忌。唐代段成式《酉阳杂俎》也说：灶神名唤张单，字子郭，夫人字卿忌，有六个女儿，皆名为察洽。
一说，灶神，即为炎帝：西汉淮南王刘安《淮南子》：“炎帝于火，死而为灶。”
另外一种完全不同的说法则认为灶神为女性：庄子《南华经》中说“灶有髻”，晋朝司马彪解曰“着赤衣、状如美女”。后世民间大概觉得红衣美女的形象不太稳重，后来便用灶神奶奶将其取代，并与灶王爷并肩而坐。
南北之别
祭灶演变到了清代雍正年间，才出现了小年的“南北之别”。满族人信奉萨满，每年腊月廿三，皇帝都会在坤宁宫祭祀萨满神祇，腊月廿四再行祭祀灶神。但到了雍正帝时，觉得其前后只差一天，分开祭祀既麻烦又浪费，所以将祭灶合并到了腊月廿三。自此王公大臣随之更改习俗，在北方民间也就推行开来。而南方由于历来远离皇权中心，因此小年“腊月廿四”的习俗一直延续至今。
祭灶王，自古流传有固定祷词，最为常见的有两个版本：
版本一
今年又到二十三，敬送灶君上青天
有壮马，有草料，一路顺风平安到
供的糖瓜甜又甜，请对玉皇进好言。
版本二
灶王爷本姓张，骑着马挎着枪
上天言好事，下界保安康
丰子恺《过年笔记》
二十三这一天，家家烧赤豆糯米饭，先盛一大碗供在灶君面前，然后全家来吃。吃过之后，黄昏时分，父亲穿了大礼服来灶前膜拜，跟着，我们大家跪拜。拜过之后，将灶君的神像从灶台上请下来，放进一顶灶轿里。这灶轿是白天从市场上买来的，用红绿纸张糊成，两旁贴着一副对联，上写“上天奏善事，下界保平安”。我们拿些冬青柏子，插在灶轿两旁，再拿一串纸金元宝挂在轿上，又拿一点糖饼来，粘在灶君菩萨的嘴上。
关东糖，又叫“祭灶糖”、大块糖、麻糖，既是祭品又是食品，过小年必不可少。传统意义上，只有小年时节才会制作售卖。关东糖以麦芽、小米熬制而成。
老舍《北平的春节》
腊月二十三过小年，差不多就是过春节的“彩排”。天一擦黑，鞭炮响起来，便有了过年的味道。这一天，是要吃糖的，街上早有好多卖麦芽糖与江米糖的，糖形或为长方块或为瓜形，又甜又黏，小孩子们最喜欢。
传说，每年小年这一天，玉帝会派灶王巡视各家各户，稽查人间善恶，“司命随其轻重，夺其纪算”（算为一百天，纪指十二年），不合要求的将会被剥夺阳寿，所以这一天，每家每户必备甜食上供灶王，“灶神晦日归天白人罪，故于祀时以糖饼粘神口使勿言”。
陈忠实《过年：家乡圆梦的炮声》
到腊月二十三晚上，是祭灶神爷的日子，民间传说这天晚上灶神爷要回天上汇报人间温饱，家家都烙制一种五香味的小圆饼子，给灶神爷带上走漫漫的上天之路作干粮，巴结他“上天言好事，入地降吉祥”。当晚，第一锅烙出的五香圆饼先献到灶神爷的挂像前，我早已馋得控制不住了，便抓起剩下的圆饼咬起来，整个冬天都吃着包谷面馍，这种纯白面烙的五香圆饼甭提有多香了。
扫年，即为“扫房”，“扫尘”。“扫年”与“祭灶送神”密切相关，简单点理解就是打扫干净屋子，给路过人间回到天庭述职的神明一个好的印象。这一习俗自上古时期就已开始。“岁除日，击鼓驱疠疫鬼，谓之逐除，亦曰木难。”这种仪式后来演变成了年底的大扫除，寄托了汉族劳动人民一种辟邪除灾、迎祥纳福的美好愿望。
“尘”与“陈”谐音，所以“扫尘”也叫“扫陈”。年节扫尘有“除旧布新”的含义，扫尘蕴含了人们 “辞旧迎新”的愿望和期盼，其用意就是把一切“穷运”、“晦气”统统扫出门去。中国一些地方，每年从农历腊月二十三起至除夕止，把这段时间都叫做“扫尘日”，也叫“迎春日”。
打扫干净了屋子，窗明几净，全家焕然一新。之后就是开始各种过节的装饰活动咯。春联，起源于桃符。“正月一日，造桃符着户，名仙木，百鬼所畏。”直到宋代，春联仍称“桃符”。宋代，桃符由桃木板改为纸张，叫“春贴纸”和“春联”。这一习俗起于宋代，自明代盛行至今。
冯骥才《春节八事》
年的氛围离不开装点。拿吊钱福字门花灯笼之类把房间里里外外一布置，年的架势就拉开了。记得在三十年前精神与物质都是最贫乏的时候，年根底下，下班回家，便会见到一卷花花绿绿的纸放在门槛前，打开一看，有剪纸楹联和吉祥图画，不用说，这是老友华非自写自画自刻自剪然后给我送上门来。他知道我这点年的情怀。
有据可查的最早的春联，是：
“三阳始布，四序初开”
这副春联记载在莫高窟藏经洞出土的敦煌遗书上，该遗书记录十二副在岁日、立春日所写的春联。该联为排列序位中的第一副，撰联人为唐人刘丘子，作于开元十一年(723年)。
第二幅春联诞生在240年后的后蜀宫廷，后蜀主孟昶令学士辛寅逊题桃木板：
“新年纳余庆，嘉节号长春”
小年是朝着家的方向，踏归流年；奔着春的背影，逐步新年。“二十三糖瓜粘，二十四扫房子，二十五磨豆腐……”此刻，耳畔响起那首悠远又熟悉的歌谣，迎新备年货，游子奔归途。
这回，年真的近了。
