慈禧，本名叶赫那拉·杏贞，关于叶赫那拉一族的起源还有一个故事，努尔哈赤在征服女真时，叶赫那拉氏是最大的敌人，据说明末年间，两族在叶赫城外开战，双方损失惨重，爱新觉罗险胜。
为防止被叶赫那拉氏报复，努尔哈赤将叶赫那拉将领布斋劈成了两半，一半还给叶赫，一半留在建州，从此建州跟叶赫结下了不共戴天之仇，努尔哈赤一直认为“灭建州者必为叶赫”，巧合的是，光绪皇后为叶赫那拉氏，慈禧太后也为叶赫那拉氏，但这个故事在野史、正史都没有记载，可能只是一种巧合。
慈禧，在17岁那年被选秀入宫，赐号兰贵人，在咸丰六年，她生下了咸丰帝唯一的儿子载淳（同治帝），慈禧母凭子贵，晋封懿妃，咸丰帝体弱多病，常常口授让慈禧代笔批改奏章。
1860年，英法联军攻入紫禁城之前，慈禧就带着咸丰帝逃到了热河避难，咸丰帝病逝热河之后，年仅6岁的载淳登基，慈禧也是顺势发动了政变，除掉了肃顺、端华和载垣，斥革五人，两宫太后开始垂帘听政。
同治帝在位13年，有12年是傀儡皇帝，慈禧重用李鸿章等人，在洋务运动期间，清王朝得到了稳定，同治帝好不容易临朝，但又猝然离世，终年19岁，他的死亡说法不一，官方说法是天花。
同治死后，慈禧又立4岁的爱新觉罗·载湉为帝，改年号为“光绪”，两宫太后还是垂帘听政，但慈安又突然暴毙，民间多认为是慈禧想要掌控大权，毕竟慈安的身份比她要高上一筹。
慈禧独自执政期间，力求安定，主张“避战”，甲午中日战争期间，光绪不愿示弱，慈禧意外的主战，不过1894年，又正逢慈禧的60大寿，当有人提出停止颐和园工程，将费用用作军费时，慈禧大发雷霆，说：“今日令吾不欢者，吾亦将令彼终生不欢”一语。
北洋水师没有军费用来发展军事装备，而当时的日本天皇每年从宫廷费用抽出30万元用来造船，全国上下以赶超清朝为目标，以国运赌在了甲午中日战争，当慈禧在宁寿宫度过60大寿，次年2月，战争爆发。
当时有人提出，日本只是一个岛国，没有余力进行长期作战，只要用奇兵奇袭日本，必然能够胜利，但慈禧已经力求议和，不愿意再生事端，就下令阻止了奇袭日本的计划，随着《马关条约》的签订，清朝在国际上的地位更是一落千丈。
以至于后来轻易发生了八国联军，而同样的事也发生了，八国以3万人攻进了紫禁城，慈禧仓皇西逃，并让李鸿章签下《辛丑条约》，光绪离世之后，慈禧也病危，她在临终之前说道：此后，女人不可预闻国政。此与本朝家法相违，必须严加限制。
慈禧除了给清朝留下一摊子麻烦，还留下了一首诗，这是1867年慈禧母亲富察氏六十大寿时，慈禧写给她的贺礼，此诗是这样写的：世间爹妈情最真，泪血溶入儿女身。殚竭心力终为子，可怜天下父母心。
这最后一句话常常被父母、老师用来告诫下一辈要懂得父母的辛苦，不要让父母的失望，如今这句话几乎是家喻户晓，几乎每个人都知道。
