中国古代迷信盛行，认为人死后会在阴间过着类似于阳间的生活，所以在丧葬方面讲究“事死如事生”，帝王更是如此。在这种思维的支配下，帝王们去世后，其陵墓的地上、地下建筑和陪葬品，均仿照生前的规格。比如，秦始皇陵的地下寝宫中，便以“水银为百川江河大海，机相灌输，上具天文，下具地理”（见《史记·卷六》），并埋有用金银珍宝雕刻的鸟兽、树木，可谓极尽奢华。
秦始皇陵地宫模拟图
然而，也正是因为帝王陵墓中埋有无数奇珍异宝，令盗墓贼趋之若鹜，再加上巨大的人工封土很容易成为辨识地宫方位的标志，所以针对帝王陵墓的盗掘活动很容易得手，虽然历朝历代均有禁令，但依然难以阻止盗掘陵墓的现象。比如，董卓曾指挥士兵遍掘汉朝诸帝的陵墓，由此获得大量的金银珠宝，而民间的盗掘活动，收获也是颇为丰厚。
汉文帝画像
正是鉴于前朝帝王陵墓被盗掘的事实，所以汉文帝难免会担心自己的陵墓-霸陵（位于西安市东郊白鹿原的东北角）的结局。经过深思熟虑后，汉文帝最终决定“因山为陵，不复起坟”，也即依山凿挖墓室，使得地宫无封土可寻。如此一来，虽然工程量浩大，但却能在最大程度上避免陵墓被盗掘。由此，霸陵也成为史上第一座“因山为陵”的陵墓，并为后世帝王所效仿，一直沿用到唐朝。
汉文帝对霸陵的创意很满意，曾自信满满的说道：“用北山的石头做棺椁，用切碎的苎麻、丝絮堵住缝隙，再用漆粘涂在上面，难道还能有人打开吗？”群臣听后纷纷称是，唯有中郎将张释之说道：“如果陵墓中有能引起人们贪欲的东西，即使封铸南山做棺椁，也会有缝隙；如果里面没有引发人们贪欲的东西，即使没有石椁，也不必忧虑。”汉文帝听后大惊，但很快便觉得张释之所言极是。
霸陵遗址
（汉文帝）顾谓群臣曰：“嗟乎！以北山石为椁，用纻絮斫陈，蕠漆其间，岂可动哉！”左右皆曰：“善。”释之前进曰：“使其中有可欲者，虽锢南山犹有郄；使其中无可欲者，虽无石椁，又何戚焉！”见《史记·张释之冯唐列传》。
后元七年（前157年），汉文帝驾崩于未央宫，终年47岁，太子刘启即位，是为汉景帝。汉文帝临终前颁布遗诏，要求自己死后不许把金银珠宝埋入地宫，陪葬器皿一律使用瓦器，并且不立坟，地宫内部不进行豪华装饰（“治霸陵皆以瓦器，不得以金银铜锡为饰，不治坟，欲为省，毋烦民。”《史记·卷十》），尽一切可能做到薄葬，既为国家节省费用，又可以避免被盗掘。
绿林、赤眉军起义形势图
事实证明，汉文帝临终前做出的决定，果然非常明智。更始三年（25年）夏，由樊崇率领的数十万赤眉军攻破长安，弑杀更始帝刘玄，并拥立宗室刘盆子为帝。在此后大半年的时间里，赤眉军在关中肆意劫掠，并盗掘帝陵及达官显贵的坟墓，包括长陵（汉高祖）、茂陵（汉武帝）在内，几乎所有的帝陵均被盗掘一空，令海内不禁为之震动。
光武帝刘秀画像
等到光武帝刘秀收复关中、重修诸帝陵墓时，发现只有汉文帝的霸陵、汉宣帝的茂陵，因为墓中没有多少值钱的玩意儿而幸免于难（“赤眉遂烧长安宫室市里，害更始。民饥饿相食，死者数十万，长安为虚，城中无人行。宗庙园陵皆发掘，唯霸陵、杜陵完。”见《汉书·卷九十九下·王莽传》）。由此可见，汉文帝临终前做出的薄葬决定，使得他免于死后受辱，可算是有先见之明。
